アイランドホッピングは、まるで舞台を楽しむようなものです。 大型船のハッチを閉じれば西表島のマングローブが、翌日小型船のハッチを開ければ波照間島のサンゴ砂浜とサトウキビの森が姿を現す。 大きさは13平方キロメートル、周囲15キロメートルの楕円形の島です。 1日で島を一周するには十分すぎるほどの時間です。
波照間島の数あるビーチの中で、最も魅力的なのは北西部の西浜です。 入り口に「車両進入禁止」の看板がある雑木林に入り、5分ほど歩くと開放されます。 どこまでも続くアクアマリンの海と真っ白な珊瑚の砂浜は、裸で太陽に優しく包まれています。
西浜の東海岸の緩やかな傾斜地にある八重山諸島随一のホテル。 世界には88の星座があり、そのうち84の星座が波照間島から見ることができるのです。 ビーチに点在する珊瑚の砂は、まるで天の川の星のようです。 バルコニーに居ながらにして、ウィリアム・ワーズワースのロマンチックな詩、海から昇る変幻自在の海の神プロテウスや、魚の尾を持つ古い海の神トリトンが鳴らす角笛を聞きながら、結婚相談所ムスベルの評判空想にふけることができるのです。
ウシュアイアが世界最南端なのはヴィルヘルムスハーフェンを都市とみなさないからであり、ロングイヤー市が世界最北端なのはニューオーレスンの北極圏研究基地を集落と見なさないからである。 波照間とは異なり、文字通り日本最南端の有人島です。 自衛隊が駐屯している硫黄島でさえ、結婚相談所ムスベルの評判それより高い緯度にある。
北回帰線に近い波照間島は、太陽の光がたっぷり降り注ぐ島です。 北西の西浜から南東の日本最南端の碑まで、何キロにもわたってサトウキビ畑が続き、2月になると収穫が始まる。 収穫機の轟音とともに甘い香りが広がり、自動販売機のアスパルテームさえも誘惑に負けてしまいそうだ。 サトウキビの束は西浜近辺の製糖工場に運ばれ、沖縄の名産である波照間黒糖の原料となる。
八重山諸島の2月は、花とラベンダーが競演する季節です。 春は眠っていた大地と溜め込んでいた感情を呼び覚ます。 ラブバードやチョウがペアで飛び交い、庭は春の色に満ちています。 愛は美を所有し、美を再現しようとする。 人は愛を追い求めることで、真に生命を感じることができるのです。 憧れが色あせず、心が乾かない限り、愛は淀まず、美はより深みを増すのです。
カラスは賢い生き物で、意外にもパーキングの意味を知っている。 日本最南端の広場駐車場」と案内された道を進むと、サトウキビ林の向こうにコンクリート製の半人前の高さの「最南端の碑」が隠れており、南には果てしない太平洋が広がっている。
波照間島は、黒糖と並んで、南海岸の遮るもののない星空も魅力のひとつです。 もし、輝く南の夜空を見上げる機会がなかったら、琉球王朝時代に生まれた沖縄の伝統菓子「巾着田」を食べれば、それを補うことができるかもしれませんね。 波照間島の心を余すところなく伝える、波照間黒糖を使った石垣島限定の星型巾着です。
波照間島の西側、海抜60mの場所には、琉球時代に海況観測や船の監視のために作られた高さ4mの石灰岩の烽火台があります。 ホームからは、30km先の西表島が見える。 ビーコンと桟橋を結ぶ北西の道路を見下ろすと、遠くに山型の島が見えてくるのだ。 八重山諸島最西端の与那国島、80キロの距離であった。